10 000 ans. Voilà le temps qu’il aura fallu à l’espèce humaine pour voir la température moyenne de la Terre rester relativement stable, permettant l’essor des civilisations et l’invention de l’agriculture. Pourtant, cette stabilité n’est qu’un épisode dans une saga climatique ponctuée de bouleversements majeurs, oscillant entre âges de glace et épisodes brûlants révélés par les carottes glaciaires. Les cycles naturels, comme ceux de Milankovitch, ont autrefois dicté l’alternance entre périodes glaciaires et interglaciaires.
Depuis le début de l’ère industrielle, la hausse mesurée atteint environ 1,2°C en un siècle et demi. Ce rythme excède de loin les fluctuations observées lors des grandes transitions du passé. Les causes de ce changement rapide interrogent la part respective des processus naturels et des activités humaines.
Le climat de la Terre à travers les âges : grandes périodes et variations majeures
Si l’on se penche sur les archives géologiques, un constat s’impose : la température moyenne de la Terre n’a jamais suivi une ligne droite. Depuis plus de 4 milliards d’années, la planète a alterné sans ménagement des phases glacées et des périodes où la chaleur dominait. Ces variations climatiques sont orchestrées par des forces puissantes : tectonique des plaques, éruptions volcaniques, évolutions de l’orbite terrestre… autant de leviers qui, chacun à leur façon, sculptent la trajectoire du climat.
Au Crétacé, il y a 100 millions d’années, la Terre affichait des températures moyennes supérieures de 6 à 8°C à celles que nous connaissons. Les pôles, alors dépourvus de calottes glaciaires, voyaient pousser des forêts denses, témoignant d’un environnement méconnaissable. Lorsque les dinosaures s’éteignent, il y a 66 millions d’années, la planète traverse une période de bouleversements climatiques d’ampleur, bien avant que l’homme ne fasse son apparition.
Remontons plus près de notre ère : le quaternaire, amorcé il y a 2,6 millions d’années, marque le règne des glaciations et des périodes plus tempérées. Il y a seulement 20 000 ans, lors du dernier maximum glaciaire, les calottes polaires s’étendaient jusqu’à ce qui deviendra Paris. Depuis, la planète a vu sa température grimper d’environ 5°C, ouvrant la voie à l’expansion humaine et au développement des sociétés agricoles.
| Période | Température moyenne (par rapport à aujourd’hui) | Caractéristiques |
|---|---|---|
| Crétacé | +6 à +8°C | Pas de calottes glaciaires, forêts aux pôles |
| Dernier maximum glaciaire | -5°C | Calottes glaciaires étendues, niveau des mers plus bas |
| Période actuelle | 0°C (référence) | Stabilité relative, hausse rapide depuis 1850 |
À travers cette histoire du climat terrestre, la capacité de la Terre à basculer d’un extrême à l’autre saute aux yeux. Les sédiments, les glaces, les restes fossilisés : tous portent les marques de ces changements et éclairent les enjeux du temps présent.
Pourquoi la planète a-t-elle connu des phases plus chaudes ou plus froides ?
Le système climatique de la Terre, loin d’être figé, se nourrit d’une multitude d’interactions. Plusieurs leviers interviennent pour expliquer l’alternance entre âges froids et épisodes plus cléments. D’abord, l’activité solaire fluctue continuellement. Un Soleil plus dynamique ou plus calme modifie la quantité d’énergie qui parvient jusqu’à nous, et sur le temps long, ces variations façonnent la température globale.
Du côté de l’atmosphère terrestre, le rôle des gaz à effet de serre est central. Le dioxyde de carbone et le méthane, émis naturellement par les volcans, la décomposition de la biomasse ou les feux de forêt, ont le pouvoir de retenir la chaleur. Quand leur concentration augmente, l’effet de serre s’intensifie et la planète se réchauffe. À l’inverse, une baisse de ces gaz entraîne un refroidissement. Le cycle du carbone orchestre ce ballet entre atmosphère, océans et biosphère, pilotant la température sur des millénaires.
Autre pièce du puzzle : les variations de l’orbite terrestre, excentricité, obliquité, précession, qui redistribuent le rayonnement solaire sur le globe. Ces paramètres, regroupés sous le nom de cycles de Milankovitch, expliquent le rythme des glaciations et des interglaciaires du quaternaire. L’imbrication de ces mécanismes rend la évolution du climat imprévisible à l’échelle humaine, mais lisible sur les grandes fresques du temps géologique.
Températures d’hier et d’aujourd’hui : où se situe notre époque ?
À travers les âges, la température moyenne de la Terre a fluctué sans relâche. Les scientifiques, grâce à l’analyse de la composition isotopique des glaces ou des sédiments, sont parvenus à retracer des périodes nettement plus chaudes que celle que nous connaissons aujourd’hui. Durant le dernier million d’années, la planète a connu plusieurs alternances entre grands froids et phases tempérées, marquées par l’avance puis le recul des calottes polaires, selon de subtils changements dans l’orbite terrestre.
Nous vivons actuellement dans l’interglaciaire holocène, entamé il y a environ 11 700 ans. D’après les travaux du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) et de la Nasa, la température moyenne mondiale dépasse maintenant d’environ 1,1°C celle de l’ère préindustrielle. Cette hausse, mesurée depuis la seconde moitié du XXe siècle, marque une rupture avec la stabilité climatique qui a prévalu pendant des millénaires.
Sur la longue durée, c’est l’optimum climatique de l’Holocène (entre 9 000 et 5 000 ans avant notre ère) qui détient la palme de la période la plus chaude récente. Mais la tendance actuelle, alimentée par l’accélération des émissions de gaz à effet de serre, projette notre époque sur une trajectoire inédite. Le rythme du réchauffement observé aujourd’hui surpasse celui de la plupart des variations naturelles relevées par les paléoclimatologues. Un chiffre à garder à l’esprit : jamais la planète n’a vu, sur un laps de temps aussi court depuis la fin du dernier âge glaciaire, une élévation de température aussi marquée.
Le réchauffement actuel : comprendre ses causes et anticiper ses conséquences
La dynamique du réchauffement climatique contemporain trouve son origine dans la progression rapide des émissions de gaz à effet de serre. L’industrialisation, avec la combustion massive du charbon, du pétrole et du gaz, a injecté dans l’atmosphère des volumes inédits de dioxyde de carbone et de méthane. Ce bouleversement vient déstabiliser le système climatique, modifiant la température moyenne de la planète et remettant en cause des équilibres installés depuis des milliers d’années.
Les projections issues des modèles climatiques, bâtis sur des décennies de recherches et de mesures croisées, convergent toutes : la hausse de température enregistrée depuis 1950 ne peut être comprise sans prendre en compte la responsabilité humaine. Selon le GIEC, cette augmentation atteint environ 1,1°C par rapport à la période préindustrielle. Ce phénomène entraîne déjà des répercussions bien réelles : recul accéléré des calottes glaciaires, montée du niveau des mers, multiplication des catastrophes climatiques.
Voici quelques impacts concrets du réchauffement en cours :
- Modification des régimes de précipitations
- Fréquence accrue des vagues de chaleur
- Perte de biodiversité
Le forçage climatique d’origine humaine affecte chaque région. Si les émissions persistent à leur niveau actuel, la Terre plus chaude de demain pourrait voir sa température s’élever de plusieurs degrés d’ici la fin du siècle. Le cycle du carbone est perturbé : océans et forêts peinent à absorber le CO2, leur capacité d’absorption étant déjà mise à rude épreuve. Face à ce défi, anticiper les conséquences implique d’intégrer l’incertitude dans la gestion des ressources, l’urbanisme et les choix énergétiques. Le monde entre dans une zone inconnue où chaque dixième de degré compte : rester spectateur n’est plus une option.
